Perjuangan sehari-hari imigran Cina di Flushing jauh dari gambaran mantan Presiden Donald Trump dan Partai Republik lainnya telah berusaha untuk melukis mereka sebagai kelompok terkoordinasi dari orang-orang “usia militer” yang datang ke Amerika Serikat untuk membangun “tentara” dan menyerang Amerika.
Sejak awal tahun, ketika pendatang baru China menyesuaikan diri dengan kehidupan di AS, Trump telah menyinggung “usia pertempuran” atau “usia militer” pria China setidaknya enam kali dan menyarankan setidaknya dua kali bahwa mereka membentuk “tentara” migran. Poin pembicaraan juga muncul di media konservatif dan di platform sosial.
“Mereka datang dari China – 31, 32.000 selama beberapa bulan terakhir – dan mereka semua usia militer, dan mereka kebanyakan laki-laki,” kata Trump saat kampanye bulan lalu. “Dan kedengarannya seperti, bagi saya, apakah mereka mencoba membangun pasukan kecil di negara kita?”
Organisasi advokasi Asia mengatakan mereka khawatir retorika itu dapat mendorong pelecehan dan kekerasan lebih lanjut terhadap komunitas Asia, yang melihat lebih banyak insiden kebencian selama pandemi Covid-19.
Wang, yang melakukan perjalanan beberapa minggu dari Wuhan, China, ke Ekuador, ke perbatasan AS selatan, mengatakan gagasan bahwa migran China sedang membangun militer “tidak ada” di antara para imigran yang dia temui.
“Kami datang ke sini untuk menghasilkan uang,” katanya.
Imigran di Flushing mengatakan mereka datang untuk menghindari kemiskinan dan kerugian finansial dari penguncian ketat Tiongkok selama pandemi, atau untuk menghindari ancaman penjara dalam masyarakat yang represif di mana mereka tidak dapat berbicara atau menjalankan agama mereka dengan bebas.
Sejak akhir 2022 – ketika penguncian Covid-19 tiga tahun China mulai dicabut – AS telah melihat peningkatan tajam dalam jumlah migran China. Pada tahun 2023, pihak berwenang AS menangkap lebih dari 37.000 warga negara China di perbatasan AS-Meksiko, lebih dari 10 kali lipat jumlah tahun sebelumnya. Pada bulan Desember saja, pejabat perbatasan menangkap 5.951 warga negara China di perbatasan selatan, rekor tertinggi bulanan, sebelum jumlahnya cenderung turun selama tiga bulan pertama tahun ini.
Sebagian besar yang datang adalah orang dewasa lajang, menurut data federal. Ada lebih banyak pria daripada wanita di rute berbahaya, yang biasanya melibatkan terbang ke Amerika Selatan dan kemudian melakukan perjalanan panjang dan sulit ke utara ke perbatasan AS.
Salah satu alasan pria mungkin datang sendirian dalam jumlah yang lebih tinggi adalah bahayanya, kata seorang pria China berusia 35 tahun yang hanya memberikan nama keluarganya Yin karena dia khawatir tentang keselamatan istri dan anak-anaknya, yang tetap di China untuk saat ini.
“Perjalanan ini mematikan. Orang mati. Perjalanan ini tidak cocok untuk wanita – tidak cocok untuk siapa pun,” kata Yin.
Imigran di Flushing mengatakan mereka datang ke Amerika untuk melarikan diri dari China, bukan untuk berperang atas namanya.
Chen Wang yang berusia tiga puluh enam tahun, dari Tiongkok tenggara, mengatakan dia memutuskan untuk datang ke AS pada akhir 2021 setelah dia memposting komentar kritis terhadap partai yang berkuasa di Twitter. Dia ditegur oleh polisi setempat dan takut dia bisa dipenjara.
Lebih dari dua tahun kemudian, dia masih menganggur dan tinggal di tenda di hutan yang dia buat menjadi rumah. Chen menggambarkan rekan-rekan China-nya dalam perjalanan itu hanya sebagai orang-orang yang “mengejar kehidupan yang lebih baik.”
Yang pasti, para pemimpin intelijen AS memiliki keprihatinan serius tentang ancaman pemerintah otoriter China terhadap negara itu. Ada juga kejahatan yang dilakukan oleh imigran China, termasuk penangkapan pada bulan Maret seorang warga negara China yang melanggar pangkalan militer di California, tetapi belum ada bukti bahwa migran dari China datang ke AS untuk melawan orang Amerika.
Wakil Menteri Luar Negeri Kurt Campbell bulan lalu menyebut warga negara China itu “migran ekonomi.”
China mengatakan sangat menentang imigrasi ilegal. Kementerian luar negerinya mengatakan klaim Trump tentang tentara migran China adalah “ketidakcocokan fakta yang mengerikan.” Departemen Keamanan Dalam Negeri tidak menanggapi permintaan komentar.
Steven Cheung, direktur komunikasi untuk kampanye Trump, mengatakan membiarkan begitu banyak migran China masuk ke AS menetapkan “preseden berbahaya” yang dapat dieksploitasi oleh aktor jahat.
“Orang-orang ini belum diperiksa atau disaring, dan kami tidak tahu dengan siapa mereka berafiliasi atau apa niat mereka,” katanya dalam sebuah pernyataan email.
Sapna Cheryan, seorang profesor psikologi di University of Washington, mengatakan klaim tentang migran China – dibuat tanpa bukti – membangun stereotip yang meluas bahwa orang Asia tidak termasuk di negara itu.
Ide-ide ini telah memicu kekerasan terhadap orang Asia-Amerika dan bisa memberanikan orang lagi, katanya.
Li Kai, juga dikenal sebagai Khaled, seorang Muslim berusia 44 tahun dari sebuah kota dekat Beijing, mengatakan dia khawatir tentang pernyataan Trump mengenai imigrasi ilegal dan Muslim, tetapi mengatakan dia tidak punya pilihan selain tinggal.
Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang melakukan perjalanan bersama keluarganya. Dia berbagi tempat tidur susun dan sofa dengan istri dan dua putranya di sebuah rumah sementara di Flushing, di mana dia telah menempatkan bendera Amerika di dinding.
Ketika putra-putranya di sekolah, ia belajar untuk mendapatkan SIM komersial. Dia berharap bisa mendapatkan pekerjaan dan mulai membayar pajak.
“Sekarang saya telah membawa keluarga saya ke sini, saya ingin memiliki kehidupan yang stabil di sini,” katanya. “Saya ingin membayar kembali.”