Tersingkirnya Novak Djokovic secara mengejutkan dari Italia Terbuka pada hari Minggu bisa terbukti menjadi momen yang menentukan dalam perlombaan untuk tempat nomor satu dunia, ketika petenis Serbia peringkat teratas itu bersiap untuk mempertahankan gelar Prancis Terbuka dengan Jannik Sinner siap untuk melompatinya.
Dua hari setelah secara tidak sengaja dipukul di kepala oleh botol air saat menandatangani tanda tangan di Roma, Djokovic yang tidak berwarna jatuh ke kekalahan paling awal di turnamen yang telah dimenangkannya enam kali setelah putaran ketiga 6-2, 6-3 meronta-ronta oleh Alejandro Tabilo.
Djokovic akan tetap unggul 1.090 poin dari Sinner sebelum grand slam kedua tahun ini dimulai pada 26 Mei, tetapi petenis berusia 36 tahun itu berada di tanah yang goyah karena ia akan mempertahankan 2.000 poin di Paris dan memenangkan gelar mungkin tidak cukup untuk tetap di puncak.
“Itu adalah situasi yang sangat disayangkan dan tidak beruntung … orang itu membungkuk di atas pagar, dan botol itu jatuh dari ranselnya dan mendarat di kepalaku,” kata Djokovic, merenungkan kecelakaan aneh yang merusak peluangnya untuk menjauh dari Sinner.
“Itu tidak terduga. Saya bahkan tidak melihat ke atas. Kemudian saya merasakan pukulan yang sangat kuat di kepala. Itu benar-benar berdampak pada saya. Setelah itu saya mendapat perawatan medis. Sudah melalui setengah jam, satu jam mual, diiness, darah, banyak hal yang berbeda.
“Saya berhasil tidur nyenyak. Saya sakit kepala. Kemarin baik-baik saja, jadi saya pikir tidak apa-apa. Mungkin tidak apa-apa. Mungkin tidak.
“Cara saya merasa di lapangan benar-benar seperti pemain yang berbeda masuk ke sepatu saya. Tidak ada ritme, tidak ada tempo, tidak ada keseimbangan apa pun pada tembakan apa pun. Ini agak memprihatinkan.”
Dengan hanya enam pertandingan di lapangan tanah liat, Djokovic akan sedikit kurang matang saat ia menuju ke Paris untuk mencari rekor gelar grand slam ke-25.
Bahkan jika Djokovic menang di Roland Garros, Sinner bisa naik ke nomor satu dunia untuk pertama kalinya pada 10 Juni dengan mencapai final.
Sinner, 22, yang melewatkan Roma karena cedera pinggul yang diderita di Madrid, hanya akan mempertahankan 45 poin di Paris tetapi menghadapi perlombaan melawan waktu untuk sepenuhnya fit.
Djokovic telah mengalami musim yang bergelombang bahkan sebelum insiden botol ketika upaya petenis Serbia itu untuk memperpanjang rekor gelar ke-11 di Australia Terbuka dipadamkan oleh juara akhirnya Sinner di semifinal.
Dia kemudian jatuh ke pecundang beruntung Luca Nardi di putaran ketiga Indian Wells sebelum dikalahkan oleh Casper Ruud di semifinal Monte Carlo, memicu ketakutan di kalangan penggemar bahwa aura tak terkalahkannya perlahan memudar.
Meskipun memenangkan tiga dari empat Grand Slam tahun lalu, Djokovic berpisah dengan pelatih lama Goran Ivanisevic dan pelatih kebugaran Marco Panichi dalam upaya untuk menemukan kembali bentuk terbaiknya menjelang Roland Garros, Wimbledon dan Olimpiade Paris.
Pembicaraan tentang penurunan terminal mungkin masih prematur dan Djokovic dapat membungkam kritik dengan memenangkan gelar keempat di lapangan tanah liat utama, tetapi dia mengatakan segalanya harus membaik dengan cepat setelah mencapai Mei tanpa trofi untuk pertama kalinya sejak 2018.
“Semuanya harus lebih baik agar saya memiliki setidaknya kesempatan untuk memenangkannya,” tambah Djokovic.