Robert Ace Barbers, perwakilan Distrik ke-2 Surigao del Norte, khawatir dengan temuan laporan itu, mengingat ketegangan yang membara di Laut Cina Selatan.
“Tentu saja, kami ingin turis datang … Kami ingin mereka berinvestasi di sini dan kami juga ingin mereka belajar di sini. Tapi sekarang tampaknya ada masalah yang kita terlibat sejauh menyangkut Laut Filipina Barat. Saya pikir jumlah mahasiswa China cukup mengkhawatirkan,” kata Barbers dalam sebuah wawancara televisi pada hari Selasa.
Barbers mengacu pada istilah Manila untuk bagian Laut Cina Selatan yang mendefinisikan wilayah maritimnya dan termasuk wilayah ekonomi eksklusifnya.
Ketegangan telah meningkat di perairan yang disengketakan dalam beberapa bulan terakhir dengan beberapa bentrokan dilaporkan, termasuk tabrakan kapal dan penggunaan meriam air oleh penjaga pantai China terhadap kapal-kapal Filipina.
Dalam insiden terbaru, Filipina menuduh China pada akhir pekan bahwa mereka berencana untuk membangun “pulau buatan” di Sabina Shoal – yang ditunjuk sebagai Escoda Shoal oleh Manila – setelah penjaga pantai Filipina menemukan karang mati sekitar 75 mil laut (120 kilometer) di lepas pantai pulau Palawan di negara itu. Beijing telah menolak tuduhan itu dan meminta Manila untuk berhenti membuat pernyataan yang tidak bertanggung jawab.
Ditandatangani oleh mantan Presiden Joseph Estrada pada tahun 2000, Perintah Eksekutif No. 285 memungkinkan Biro Imigrasi untuk memberikan konversi visa turis menjadi visa pelajar dengan persyaratan tertentu. Kebijakan Manila saat itu adalah untuk “mempromosikan Filipina sebagai pusat pendidikan di Kawasan Asia-Pasifik dengan mendorong mahasiswa asing untuk belajar di negara itu”.
Tetapi Barbers berpendapat bahwa kekuatan seperti itu harus disediakan hanya untuk Departemen Luar Negeri, yang dapat menilai kelayakan pelamar di bawah skema tersebut.
“Kekuatan sewenang-wenang untuk mengubah visa ini adalah skema terburuk yang disahkan yang dapat digunakan oleh personel yang tidak bermoral untuk keuntungan moneter,” kata Barbers dalam pernyataan terpisah pada hari Senin.
“16.200 visa pelajar yang diberikan Biro Imigrasi kepada warga negara China tidak dapat diterima. Tidak masalah jika negara lain memberikan lebih banyak, kita tidak boleh menggunakannya sebagai tolok ukur kita mengingat hubungan kita yang tegang dengan China.”
Norman Tansingco, Komisaris Biro Imigrasi, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Senin bahwa biro tersebut sebelumnya telah memberikan data tentang siswa yang diberikan visa di bawah skema tersebut kepada badan keamanan Filipina untuk penyelidikan terhadap kegiatan mencurigakan warga negara asing.
“Kami telah meminta pertemuan tingkat tinggi untuk mengulangi permintaan kami sebelumnya untuk inspeksi bersama segera mengingat perkembangan baru dalam masalah keamanan nasional,” kata Tansingco.
Menurut Tansingco, warga negara China tetap menjadi sumber terbesar mahasiswa asing di banyak negara. Misalnya, AS memberikan visa pelajar kepada 289.526 warga negara China pada tahun 2022. Malaysia dan Thailand masing-masing menyambut sekitar 130.000 dan 20.000 mahasiswa China pada tahun yang sama.
Tansingco juga membahas laporan media tentang 4.600 warga negara China yang terdaftar di universitas swasta di provinsi Cagayan utara. Dari 1.516 warga negara China yang memegang visa pelajar, hanya 485 yang terdaftar sejak bulan lalu, katanya.
Berbicara dengan This Week in Asia, Ramon Beleno III, kepala departemen ilmu politik dan sejarah di Universitas Ateneo De Davao di Kota Davao, mengatakan laporan tentang mahasiswa China mengkhawatirkan. Dia mendesak badan-badan pemerintah untuk segera menyelidiki masalah ini, terutama mereka yang berada di komunitas intelijen.
01:55
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal Tiongkok membuat ‘pulau buatan’ di Laut Cina Selatan
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal Tiongkok membuat ‘pulau buatan’ di Laut Cina Selatan
Jika para siswa Tiongkok belajar dari jarak jauh, tidak ada alasan bagi mereka untuk berada di Filipina, Beleno menambahkan.
“Dan apa yang terjadi pada mereka yang mendapatkan visa pelajar dan tidak mendaftar di sekolah? Saya tidak tahu pelatihan seperti apa yang dimiliki para siswa China ini untuk menjadi agen negara. Tetapi jika mereka memiliki program atau pelatihan seperti itu di rumah sejak usia mereka, itu adalah sesuatu yang harus kita khawatirkan,” katanya.
“Jika kita hanya memiliki gagasan bahwa pemerintah China melatih mereka untuk menyusup ke pemerintah tertentu. Dalam jangka panjang, para siswa China ini ada di sini di negara ini, tetapi bagaimana jika mereka tidak akan lagi kembali ke China?”
Edmund Tayao, seorang analis politik dan profesor di San Beda Graduate School of Law di Manila, mengatakan para pejabat intelijen harus menangani masalah ini secara proaktif.
“Kami selalu menjadi tujuan favorit untuk pendidikan oleh berbagai negara. China berbeda dan seharusnya diperlakukan berbeda mengingat keterlibatan langsungnya dalam masalah keamanan kita. Itu sudah ada di sana dan kami sedang melakukan pengendalian kerusakan,” kata Tayao.
“Badan keamanan kita harus bekerja dua kali lipat untuk menentukan sejauh mana implikasi keamanan potensialnya. Jika banyak – jika tidak sebagian besar – dari siswa ini ada di sini untuk menyusup, kami memiliki masalah serius. “
Tayao mengutip infrastruktur telekomunikasi di Filipina sebagai perhatian utama, karena banyak penyedia layanan menggunakan peralatan dan perangkat lunak China.
“Jika para siswa ini ada di sini untuk tujuan infiltrasi, mereka memiliki mekanisme yang siap,” kata Tayao.
Pihak berwenang Filipina mulai menerapkan kontrol visa yang lebih ketat untuk warga negara China minggu ini setelah mereka menemukan kasus aplikasi imigrasi palsu yang memungkinkan orang asing masuk secara ilegal atau tinggal lebih lama.
Dana Sandoval, juru bicara Biro Imigrasi, membela tindakan itu dan membantah bahwa itu secara khusus ditargetkan pada warga negara China yang belajar di Filipina.
“Sengketa maritim dengan Beijing adalah pertimbangan utama. Ada perubahan dalam hubungan kami dengan negara lain, terutama dengan China. Itu mendorong kami untuk melihat jumlah atau kegiatan warga negara asing [lainnya] ini,” katanya kepada wartawan, Senin.