Dalam sebuah surat kepada Presiden Tharman Shanmugaratnam, Lee mengumumkan rencananya untuk mengundurkan diri pada 15 Mei, menambahkan bahwa meskipun ia berencana untuk menyerahkan kekuasaan pada usia 70 tahun, “jadwal ini terganggu oleh pandemi Covid-19.
“Setelah pandemi, kami melakukan proses untuk memilih pengganti saya. Pada 14 April 2022, Anggota Parlemen PAP bertemu dan dengan suara bulat mendukung Lawrence Wong sebagai orang yang menggantikan saya. Sekarang, dua tahun kemudian, dia siap memimpin Singapura,” tulisnya.
Analis yang berbicara kepada This Week in Asia mengatakan line-up menyarankan Lee akan terus memainkan peran besar dalam partai sebagai menteri senior bahkan setelah pengunduran dirinya sebagai perdana menteri, sejalan dengan tradisi mantan perdana menteri yang melayani beberapa periode sebagai negarawan tua dan menawarkan saran kepada tim yang lebih muda.
Perombakan itu terjadi hanya dua hari menjelang transisi kepemimpinan ketiga Singapura sejak kemerdekaan pada 1965, setelah jalan berliku yang luar biasa menuju suksesi.
Wong, 51, akan dilantik pada hari Rabu, mengambil alih dari Lee, putra sulung pendiri Lee Kuan Yew. Para pengamat mencatat bahwa retorika kebijakan Wong berpusat pada mempertahankan prinsip-prinsip Partai Aksi Rakyat (PAP) yang berkuasa.
Gan Kim Yong adalah menteri kesehatan dan salah satu ketua bersama gugus tugas multi-kementerian negara itu sebelum ia menjadi menteri perdagangan dan industri pada tahun 2021.
“Selama dua dekade terakhir, Perdana Menteri Lee dan timnya telah meletakkan dasar yang sangat kuat bagi Singapura, yang telah memberi kami kepercayaan diri untuk menghadapi masa depan yang semakin kompleks dan menantang,” kata Gan.
“Saya telah belajar banyak di bawah kepemimpinannya dan saya yakin kami akan terus mendapat manfaat dari kebijaksanaan dan nasihatnya sebagai menteri senior di kabinet baru.”
Gan mungkin telah dipilih untuk peran kunci di eselon teratas karena hubungan kerja yang erat yang dia miliki dengan Wong ketika keduanya memimpin gugus tugas Covid multi-kementerian, menurut ilmuwan politik Bilveer Singh.
“Dalam politik, Lawrence harus merasa nyaman dengan Kim Yong dan sebaliknya. Ini sebagian besar berasal dari pengalaman mereka dalam politik lebih dari apa pun. Keduanya berjalan bersama dalam Covid dan ini harus menjadi pertimbangan penting,” katanya.
Mengingat Gan dan Heng dilatih sebagai ekonom, promosi itu juga bisa menandakan penekanan pada masalah ekonomi, tambahnya.
Menurut Chong Ja Ian, profesor ilmu politik di National University of Singapore, kabinet baru ini akan “menampilkan banyak kontinuitas”.
Memang, Wong mengatakan kepada wartawan bulan lalu bahwa sistem Singapura berjalan atas dasar “kontinuitas dan perubahan progresif”, menambahkan bahwa menteri yang ada sebagian besar akan tetap berpegang pada portofolio mereka saat ini.
Perubahan yang lebih drastis pada kabinet kemungkinan akan terjadi hanya setelah pemilihan umum, katanya bulan lalu. Pemilihan umum harus diadakan pada November 2025, tetapi secara luas diperkirakan akan berlangsung akhir tahun ini.
“Dari luar, ini terlihat seperti penyerahan wewenang secara bertahap meskipun Lee masih merasa seperti dia akan mengawasi hal-hal sebagai menteri senior,” kata Chong, menambahkan bahwa waktu pengumuman kabinet juga mengirim pesan bahwa Wong akan siap untuk mengambil tugas barunya sebagai perdana menteri “pada hari pertama”.
Analis Michael Barr, seorang profesor di Flinders University di Australia yang mengikuti politik Singapura, sependapat, mengatakan perombakan itu menunjukkan perdana menteri yang akan keluar akan mempertahankan “tingkat keterlibatan yang signifikan” meskipun mengundurkan diri dari posisinya dalam beberapa hari yang singkat.
PAP selama beberapa dekade mempertahankan tradisi memilih pemimpin puncaknya melalui konsensus di antara generasi baru pemimpin senior. Dalam perombakan kabinet terakhir pada tahun 2021, Wong mengambil alih dari pewaris tahta sebelumnya Heng sebagai menteri keuangan.
Sebagai bagian dari langkah itu, Heng melepaskan portofolio kementerian keuangan yang berpengaruh tetapi tetap sebagai wakil perdana menteri. Portofolio menteri keuangan secara tradisional disediakan untuk kelas berat di PAP.
Heng diserahi posisi itu pada tahun 2015, dan ia menggantikan Tharman – mantan kepala bank sentral yang sangat populer yang saat ini menjadi presiden.
Wong kemudian dinobatkan sebagai PAP’s No 2 pada tahun 2022, setelah periode ketidakpastian di partai setelah Heng mengumumkan dia tidak lagi ingin mencalonkan diri untuk posisi teratas.
Langkah Heng ke samping sebagian besar dilihat sebagai kemunduran bagi perencanaan suksesi PAP yang biasanya dikuratori dengan hati-hati, kata Barr.
Perombakan kepemimpinan tidak biasa di Singapura. Ketika perdana menteri pendiri Lee Kuan Yew menyerahkan kendali kepada Goh Chok Tong pada tahun 1990, warga Singapura telah mengetahui selama lima tahun bahwa Goh akan mengambil alih. Demikian pula, jelas dari tahun yang sama, ketika Goh menunjuk Lee Hsien Loong sebagai wakil perdana menterinya, bahwa Lee akan menjadi pemimpin ketiga negara itu.
Pendakian Wong secara luas dikaitkan dengan manajemen pandeminya sebagai salah satu ketua bersama gugus tugas Covid-19 negara itu.
Namun, Wong dan timnya kemungkinan akan berada dalam musim pemilihan yang sulit, yang akan berlangsung di tengah selera yang lebih kuat untuk oposisi politik dari pemilih, analis mengatakan This Week in Asia.
“Kabinet berikutnya kemungkinan akan berada di tempat untuk pemilihan berikutnya, sehingga kinerja mereka dapat mempengaruhi pangsa suara PAP meskipun dominasi PAP tidak mungkin ditantang,” kata pengamat Chong, mencatat bahwa itu bisa menjadi tantangan bagi Wong dan PAP untuk mencocokkan tingkat dukungan yang diterima oleh Tharman dalam pemilihan presiden tahun lalu.
Tharman – yang mundur dari PAP untuk mencalonkan diri sebagai presiden – memenangkan rekor 70,4 persen suara.
PAP telah memerintah Singapura tanpa gangguan sejak kemerdekaan, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, oposisi telah membuat terobosan pemilihan yang signifikan, merebut beberapa kursi dan mengambil kendali atas dua konstituensi perwakilan kelompok.