Tak satu pun dari tim Saudi mencapai final Liga Champions Asia, tuan rumah Al Ittihad tersingkir di babak kedua Piala Dunia Klub di Jeddah, dan tim nasional Saudi Roberto Mancini kalah di babak 16 besar Piala Asia.
Al Hilal begitu dominan sehingga mereka memenangkan 34 pertandingan berturut-turut di semua kompetisi – rekor untuk tim papan atas – dan tetap tak terkalahkan di Liga Pro.
Kemenangan 9-0, 7-0 dan 6-1 menyoroti jurang antara Al Hilal, salah satu dari empat klub yang dibeli tahun lalu oleh Dana Investasi Publik, kendaraan kekayaan negara yang didanai minyak Arab Saudi, dan sisanya.
Al Hilal, Al Nassr Ronaldo, Al Ahli Riyad Mahre dan Al Ittihad, majikan baru Benema, menempati empat dari lima posisi teratas di tabel liga.
“Kurangnya distribusi pemain yang tepat di antara semua tim menciptakan kesenjangan yang jelas antara tim besar dan kecil dan membunuh kompetisi yang mendukung Al Hilal,” Mohamed Mandour, seorang jurnalis yang berbasis di Paris dari situs web Sportsdata, mengatakan kepada AFP.
Administrator liga, juga baru dipekerjakan, mengatakan itu adalah proyek jangka panjang dan akan membutuhkan waktu untuk mencapai tujuan mereka: menjadi salah satu dari lima kompetisi domestik teratas dunia dengan metrik seperti kualitas pemain, kehadiran di stadion dan kesuksesan komersial.
Sudah di horion adalah 2034, ketika Arab Saudi, yang ingin menghadirkan citra baru dan bersiap untuk era pasca-minyak, menjadi negara Teluk kedua yang menjadi tuan rumah Piala Dunia, setelah tetangga Qatar pada 2022.
Pengeluaran musim panas lalu sebesar US $ 957 juta untuk pemain, kedua setelah Liga Premier Inggris dan belum pernah terdengar di sepakbola Saudi, tidak diragukan lagi telah menarik minat ekstra untuk kompetisi, bahkan jika itu belum mencapai ketinggian.
Pada pertandingan baru-baru ini di Riyadh, Ahmed Osama, seorang Mesir yang tinggal di Saudi, duduk bahagia bersama kedua anaknya menonton Al Nassr dan Ronaldo, 39, seorang legenda sepakbola di akhir karirnya.
“Kami datang hanya untuk melihat Ronaldo, yang mereka berdua cintai,” kata Osama, 40, kepada AFP, menambahkan bahwa anak-anaknya yang berusia sembilan dan enam tahun memilih Al Nassr, daripada Barcelona atau Real Madrid, ketika bermain PlayStation.
Tiba-tiba menyewa rakit pemain bintang bukanlah upaya sederhana dan masalah gigi termasuk kesulitan Benema menetap di Al Ittihad dan Ronaldo didenda karena gerakan ofensif di lapangan.
Mantan pemain Liverpool Jordan Henderson meninggalkan Al Ettifaq untuk Ajax setelah hanya enam bulan di Liga Pro, yang mulai larut malam, suhu tinggi dan stadion yang sering kosong dapat terbukti tidak menggugah selera bagi para pemain.
Pada bulan April, seorang penggemar dalam pakaian tradisional Saudi mengeluarkan cambuk panjang dan memukul Abderraak Hamdallah dari Al Ittihad setelah berdebat dengan striker dari tribun.
Simon Chadwick, profesor olahraga dan ekonomi geopolitik di SKEMA Business School Prancis, mengatakan butuh bertahun-tahun untuk membangun profil yang dinikmati oleh Liga Premier Inggris atau La Liga Spanyol.
“Sepak bola Arab Saudi harus terbiasa dengan fakta bahwa uang dan pemain saja tidak cukup untuk menjamin kesuksesan abadi,” katanya kepada AFP.
“Musim ini sepak bola Arab Saudi agak melayang dan keluar dari radar penggemar sepak bola,” tambah Chadwick.
“Tidak mungkin seperti itu. Seperti yang ditunjukkan La Liga dan Liga Premier, keterlibatan adalah fenomena 24/7/365. Sepak bola Saudi masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”