“Manakah di antara negara-negara [penggugat] di Laut Cina Selatan yang terlibat dalam perusakan lingkungan laut secara sewenang-wenang? Ini hanya China. Siapa lagi yang bisa kita salahkan? Hanya China,” kata Tarriela kepada wartawan.
“Tidak peduli reklamasi, ketika datang ke Laut Filipina Barat, itu benar-benar mengkhawatirkan. Tapi ini lebih mengkhawatirkan dibandingkan dengan Sandy Cay karena lebih dekat ke provinsi Palawan. Mengenai relevansi strategis Escoda Shoal, saya tidak ingin berspekulasi untuk membuat publik khawatir tetapi apa yang saya katakan adalah, ini sangat dekat dengan Palawan,” tambahnya.
Filipina, Cina, Malaysia, Brunei dan Vietnam memiliki klaim yang bersaing di Laut Cina Selatan.
Pada tahun 2016, Pengadilan Arbitrase Permanen di Den Haag menolak klaim Tiongkok atas Laut Cina Selatan seperti yang digambarkan dalam peta Tiongkok. China menolak keputusan itu, bersikeras memiliki yurisdiksi atas apa yang disebut sembilan garis putus-putus.
Mantan Hakim Agung Antonio Carpio mengatakan dalam sebuah wawancara oleh saluran TV ABS-CBN pada hari Senin bahwa kegiatan China di Escoda Shoal adalah untuk mencegah Filipina mengekstraksi gas di Reed Bank di Laut Filipina Barat. Menurut laporan tahun 2023 oleh Administrasi Informasi Energi Amerika Serikat, Reed Bank dapat menampung hingga 5,4 miliar barel minyak dan 55,1 triliun kaki kubik gas alam.
Escoda Shoal adalah lokasi yang baik untuk membangun pos terdepan mengingat lokasinya di dekat Reed Bank, kata Carpio.
“Mengingat penjaga pantai [Filipina] menemukan tumpukan karang mati yang tampaknya disatukan di sana, ini bisa menjadi pendahulu pembangunan pulau lagi oleh China untuk mendirikan lagi pos terdepan di dekat Reed Bank,” kata Carpio.
Jika Beijing berhasil membangun pos terdepan di daerah itu, Manila akan menghadapi kesulitan dalam melakukan kegiatan eksplorasi gas di Reed Bank, tambahnya.
01:55
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal Tiongkok membuat ‘pulau buatan’ di Laut Cina Selatan
Beijing membantah klaim Manila bahwa kapal-kapal China membuat ‘pulau buatan’ di Laut China Selatan
“Kita harus mengirim [kapal] penjaga pantai kita ke sana terus-menerus. Saya pikir mereka harus tinggal di sana secara permanen untuk mencegah milisi maritim Tiongkok pergi ke sana karena sepertinya kapal-kapal milisi maritim adalah orang-orang yang menumpuk karang mati ini.”
Manila harus mengajukan kasus terhadap Tiongkok untuk mencegah kegiatan pembangunan pulau ilegal Beijing, demikian ungkap Carpio. Ia juga harus meningkatkan patroli bersama dengan sekutu-sekutunya di Roul Reef dan Escoda Shoal karena Beijing dapat mencoba menciptakan pulau buatan lain, tambahnya.
Jose Antonio Custodio, seorang analis pertahanan dan rekan di Konsorsium Peneliti Indo Pasifik, mengatakan kepada This Week in Asia bahwa China dapat membangun fitur buatan di Sabina Shoal untuk melarang dan melecehkan pergerakan kapal-kapal Filipina.
Jika berhasil, Beijing dapat mencegah Manila melakukan rotasi dan misi pasokan ulang dari Escoda Shoal ke Second Thomas Shoal, yang disebut sebagai Ayungin Shoal oleh Manila – yang terakhir adalah lokasi beberapa bentrokan antara kapal-kapal Filipina dan China dalam beberapa bulan terakhir. Oleh karena itu, Angkatan Laut dan pasukan penjaga pantai Filipina harus bersiap menghadapi kemungkinan yang melibatkan kegiatan militer Tiongkok, demikian menurut Custodio.
“Bagi Tiongkok, nilai membangun pangkalan buatan baru membantu dalam tujuan jangka panjangnya untuk memproyeksikan ke dalam dan di luar Filipina dan ke Pasifik Tengah. Potensi sumber daya [minyak dan gas] di Laut Filipina Barat menarik China ke sana,” katanya.
Chester Cabala, presiden lembaga think tank International Development and Security Cooperation yang berbasis di Manila, mengatakan kegiatan reklamasi yang diklaim China mengancam keamanan Filipina.
Lokasi strategis Escoda Shoal penting bagi Beijing untuk “pengepungan” BRP Sierra Madre, kata Cabala, mengacu pada sebuah kapal tua yang berlabuh di Second Thomas Shoal untuk berfungsi sebagai pos terdepan bagi Manila.
“Jika China berhasil memiliki Escoda Shoal, itu menjadi penyangga jika terjadi perang penembakan di Second Thomas Shoal. Ini juga merupakan pos kunci yang dengan sengaja melarang pasukan penjaga pantai Filipina dari misi pasokan regulernya ke kapal angkatan laut yang dikandangkan,” ungkap Cabala.
Jika China berhasil dalam militerisasi rantai pulau-pulau di Mischief Reef, Second Thomas Shoal, dan Sabina Shoal, itu akan memulai “strategi besar” untuk menutup Reed Bank yang kaya minyak untuk dirinya sendiri, tambahnya.
China melakukan kegiatan konstruksi besar dari 2014 hingga 2015 di Mischief Reef, yang terletak 129 mil laut (239km) dari Palawan.
Jennifer Parker, seorang Expert Associate di National Security College di Australian National University, mengatakan meskipun tidak jelas apakah karang yang hancur adalah tanda kegiatan reklamasi tanah Beijing di masa depan, Manila sangat gugup tentang penemuannya mengingat sejarah Mischief Reef baru-baru ini.
“Ketika China mengambil alih Mischief Reef pada tahun 1995, China juga menempatkan pelampung di sekitar Sabina Shoal. Kedekatan Sabina Shoal dengan daratan Filipina membuatnya khawatir meskipun lebih banyak bukti akan diperlukan sebelum saya mengatakan China sedang melakukan reklamasi tanah,” katanya.
“Jika China berencana mencoba reklamasi tanah di Sabina Shoal, kemungkinan ini penting secara strategis mengingat kedekatannya dengan Mischief Reef. Jika China menguasai Sabina Shoal dan merebut kembali elemen-elemennya, itu akan memperluas jangkauan kemampuan militernya di Mischief Reef dan mengepung Second Thomas Shoal, yang berada langsung di antara Sabina Shoal dan Mischief Reef,” tambahnya.
Ketika ditanya tentang insiden di Sabina Shoal, Tom Wu, direktur bagian media di Kedutaan Besar China di Manila, mengatakan kepada ABS-CBN bahwa “kedaulatan China yang tak terbantahkan atas Kepulauan Laut China Selatan dan perairan yang berdekatan” didasarkan pada sejarah.
“Kegiatan Tiongkok di Laut Cina Selatan sudah ada sejak lebih dari 2.000 tahun yang lalu. China adalah negara pertama yang menemukan, menamai, mengeksplorasi, dan mengeksploitasi sumber daya Kepulauan Laut China Selatan dan yang pertama terus menjalankan kekuasaan berdaulat atas mereka,” kata Wu.
Laporan tambahan oleh Bloomberg