Benteng ini dibangun empat abad lalu, berfungsi sebagai ibukota darurat tersembunyi jika pasukan Manchu menyerang Seoul. Dalam peristiwa seperti itu, elit dinasti Joseon Korea akan melarikan diri dengan staf kunci ke Namhansanseong, yang dijaga oleh biksu prajurit.
Seperti yang jelas dari tempat bertengger saya yang tinggi – paviliun Iwijeong – ini bukan tempat persembunyian belaka. Sebaliknya, Namhansanseong adalah kompleks rumah, kuil, gudang senjata, menara, aula upacara, pos komando, dan kantor administrasi yang luas dan berdinding, yang pernah mampu menampung 4.000 penduduk.
Menurut informasi yang tersedia di pusat pengunjung kecil, struktur militer telah berdiri di situs ini sejak abad ketujuh. Bentuknya saat ini mewakili benteng besar yang dibangun pada tahun 1624; Bagian asli dari kompleks itu tetap ada, sementara yang lain telah direkonstruksi dari generasi ke generasi.
Unesco mencatat bahwa desain Namhansanseong tahun 1624 termasuk fitur yang dimaksudkan untuk mengelabui musuh Joseon. Di seberang situs ada 16 gerbang yang tidak bisa dilihat dari luar benteng, memungkinkan pergerakan persediaan dan senjata secara diam-diam. Jika masih ada, mereka masih tidak dapat dilihat – setidaknya oleh pengunjung ini.
Sekitar 1.940 celah diukir menjadi tembok pembatas di atas dinding luar. Setiap kekuatan yang mencoba untuk menangkap Namhansanseong dapat ditolak oleh senjata yang ditembakkan melalui celah tersebut. Para prajurit Joseon yang berjaga di pos-pos ini memiliki persediaan yang disimpan di 125 pos jaga yang dibangun di benteng.
Meskipun sebagian besar Namhansanseong telah dihancurkan – sebagian besar pada awal 1900-an, oleh pasukan pendudukan Jepang yang takut akan apa pun yang dapat digunakan sebagai posisi defensif – benteng ini tetap menjadi salah satu benteng paling mengesankan di Asia.
Namhansanseong dapat dijelajahi secara bebas dan sejarahnya sebagian terungkap dalam batu nisannya – monumen batu yang berdiri di lapangan yang sekarang tandus yang mencakup salah satu yang menandai makam penebang kayu yang heroik.
Ketika pasukan Manchu menyerbu Seoul pada tahun 1636, Raja Injo (1595-1649), raja ke-16 dari dinasti Joseon, melarikan diri ke pegunungan. Namun, dalam perjalanan ke Namhansanseong, banyak pelayannya meninggalkannya.
Untuk menyelamatkan datang orang asing, penebang kayu Seo Heun-nam, yang membawa raja sampai ke benteng. Injo sangat bersyukur dia menjadikan penebang kayu itu mata-mata dan memberinya gaun kerajaan, di mana Seo dimakamkan – di bawah apa yang sekarang menjadi batu tegak kecil yang retak yang kehilangan sudut atas dan bertuliskan tulisan Korea yang lapuk.
Di tempat lain di kompleks ini adalah bangunan megah di mana Injo seharusnya menerima bantuan kunci lebih lanjut, kali ini dari sosok dunia lain.
Raja tinggal di struktur ini, yang disebut Naehaengjeon, yang bertengger di dekat puncak benteng, dikelilingi oleh dinding dan diapit oleh halaman.
Selama invasi, Injo terbangun di sini suatu pagi dengan panik. Dia mengatakan bahwa dia telah diperingatkan dalam mimpi bahwa dinding Namhansanseong sedang dilanggar. Menurut legenda, dia benar; pengawalnya diperingatkan dan mereka berhasil mengusir satu unit tentara Manchu.
Sebenarnya, Injo memiliki keberhasilan terbatas dalam pergumulannya dengan Manchu.
Setelah ia bersembunyi di Namhansanseong, penjajah mengambil Seoul dan mengurangi Joseon menjadi negara anak sungai. Mereka membuat Injo kelaparan, dan dia menyerah 47 hari setelah menghilang di balik tembok benteng.
Menjelajahi lebih jauh, saya menyeberang di bawah Gerbang Hannamnu yang menjulang tinggi, sebuah struktur abad ke-18 yang didukung oleh 10 pilar yang dicat merah tanah, dengan tiga pintu kayu besar di bagian bawah. Saya menaiki dua set tangga dan melalui Gerbang Bukhaenggak yang lebih kecil dan beratap genteng, struktur lain dengan tiga pintu di permukaan tanah.
Di luar Oehaegjeon, yang merupakan kantor raja tetapi sekarang kosong, langkah-langkah dan gerbang lebih lanjut mengarah kembali melewati rumahnya, lebih banyak aula dan kantor sampai saya mencapai paviliun Iwijeong. Diapit oleh pepohonan, paviliun mungil dan cantik ini dibangun dua abad yang lalu oleh penerus dinasti Joseon dari Injo yang malang.
Saat ini, Injo tidak dianggap baik di Korea, reputasinya ternoda oleh desersi Seoul. Raja-raja Joseon lainnya memiliki makam di lokasi utama seperti Gangnam, di pusat kota Seoul, tetapi tempat peristirahatan Injo terletak di hutan sekitar 30 km barat laut dari pusat kota.
Saat saya mengagumi lukisan warna-warni dari kuil leluhur kerajaan abad ke-18 di benteng, yang disebut Jwajeon – sekelompok empat bangunan kecil, masing-masing terkunci untuk melindungi tablet roh di dalamnya – saya tidak bisa tidak berpikir akan lebih tepat untuk menguburkannya di sini.
Setelah menugaskan pembangunan Namhansanseong, benteng yang luar biasa ini mungkin merupakan warisan terbesar Raja Injo.