Edison Kam-lau, yang sebelumnya bermain untuk Happy Valley, dan pindah ke Inggris pada 2019, adalah anggota tim Sheffield yang mengalahkan Nottingham Merry Men melalui adu penalti untuk memenangkan final di depan sekitar 400 penggemar.
Sebagian besar dari mereka yang ambil bagian memiliki paspor Nasional Inggris (Luar Negeri), atau visa BN (O), lebih dari 184.000 di antaranya telah dikeluarkan sejak Januari 2021.
Sejumlah pemain reguler Sheffield tidak tersedia karena komitmen universitas, jadi Kam memanggil teman-teman lama Hong Kong yang tersebar di seluruh Inggris.
“Kami sangat senang kami bisa berkumpul untuk pertama kalinya sejak meninggalkan Hong Kong, dan menciptakan kenangan yang sangat istimewa,” kata Kam. “Seluruh kesempatan itu cukup mewah bagi kami … Kami mungkin terlalu bersemangat, lebih dari gugup.
“Suasananya sangat menyenangkan, keluar dari terowongan yang tepat di depan para pendukung. Tapi hal terbaik adalah membawa kedua putri saya untuk berjalan di sekitar lapangan sesudahnya.”
Klub bermain di Liga Sepak Bola Hongkonger Inggris, sementara kompetisi piala adalah gagasan Kyle Choi, dan Aslie Tang, dua pemain dari Yellow Lion FC, di Warrington. Mereka membawa konsep tersebut kepada Roger Hind, seorang tokoh senior di BNOhub, yang berlokasi di Liverpool dan mendukung warga Hong Kong di Inggris.
Ketika Hind mendekati Palios, Tranmere “menggelar tikar selamat datang”.
“Mereka gesit, mereka dapat membuat sesuatu terjadi dengan cepat, dan mereka menginginkan lebih banyak visibilitas di komunitas lokal,” kata Hind.
Untuk kompetisi perdana 2023, sekitar 14 tim yang tertarik dipangkas menjadi enam. Tahun ini, 20 dipersempit menjadi delapan, yang bermain di kualifikasi di tempat latihan Solar Campus Tranmere.
Pertandingan final dan tempat ketiga dipentaskan di Prenton Park, 48 jam kemudian.
Palios, yang melihat turnamen yang diperluas menjadi perlengkapan tahunan, percaya kompetisi itu bisa menjadi kendaraan yang kuat untuk “memasarkan Tranmere, dan Wirral sebagai tempat reseptif bagi warga Hong Kong yang pindah ke Inggris”.
Dia juga melihatnya sebagai kesempatan untuk meregenerasi Wirral, yang terletak di seberang Sungai Mersey dari Liverpool, rumah bagi dua klub Liga Premier.
“Daerah ini belum berkembang,” kata Palios. “Kami ingin menyampaikan pesan kepada komunitas Hong Kong bahwa Wirral adalah tempat yang akan datang, mengapa tidak pindah ke suatu tempat yang akan berkembang selama 50 tahun ke depan?
“Warga Hong Kong mungkin tidak tahu banyak tentang Wirral, tetapi sangat menarik, dengan budaya yang ramah. Dan jika Anda baru di sini, Anda mungkin belum memiliki afiliasi dengan Everton atau Liverpool, jadi bisa mengembangkan kesetiaan dengan Tranmere. Mendapatkan pesan di sekitar Hong Kong bahwa Wirral ada adalah sebuah kesuksesan.
“Piala adalah titik fokus, dan menghasilkan minat; Sebuah tim bisa memenangkan perak dan merayakannya bersama keluarga mereka. Saya terkejut betapa cepatnya itu tumbuh, tetapi sepak bola adalah kekuatan pemersatu. Dengan momentum yang diperoleh, itu akan menjadi perlengkapan reguler, dan kami sudah mendiskusikan bagaimana mengakomodasi pertumbuhannya.”
Hind mengatakan Piala HK di masa depan dapat diadakan selama tiga minggu, dengan potensi untuk versi pemuda dan di bawah 21 tahun.
Konger FC, pemenang 2023 dari Manchester, yang memiliki sejumlah mantan profesional Hong Kong, mengalahkan Birmingham Burgos 1-0 untuk finis ketiga.
Nottingham menjadi runner-up untuk tahun kedua berturut-turut. Chris, seorang pemain Nottingham di Inggris dengan visa BN (O) yang tidak ingin berbagi nama keluarganya menyebutnya “pengalaman yang brilian”.
“Kami memiliki lagu klub kami sendiri, yang dihasilkan oleh AI, tetapi mereka memainkan lagu Liga Champions ketika tim keluar, yang merupakan kejutan yang menyenangkan,” katanya.
Kam dan rekan satu timnya berbagi “makan malam hotpot dan minuman, tetapi tidak terlalu banyak” setelah babak penyisihan grup.
“Kami semua harus langsung pulang setelah final,” katanya. “Kami belum memiliki kesempatan untuk berkumpul sejak kami pindah dari Hong Kong. Ada masa-masa sulit, kami sangat berterima kasih kepada orang-orang yang menyelenggarakan kompetisi ini. Jumlah mata di atasnya telah menjadi kejutan besar.”